I 2009 besøker den amerikanske geologen Adrian Helmsley astrofysikeren Satnam Surtani i India og får vite at nøytroner fra en enorm solstorm varmer opp Jordens kjerne. Helmsley tar med seg informasjonen til stabssjef i Det Hvite Hus, Carl Anheuser, som tar ham med til presidenten. I 2010, under en kaotisk masseprotest i Vancouver, igangsetter den amerikanske presidenten Thomas Wilson og andre verdensledere et hemmelig prosjekt for å sikre at menneskerasen overlever. Kina og G8-landene begynner å bygge ni arker, hver i stand til å ta med seg 100.000 mennesker, i Himalaya-fjellene nær Cho Ming i Tibet. I 2012 er den strevende science fiction-forfatteren Jackson Curtis sjåfør for den russiske milliardæren Yuri Karpov. i Los Angeles. Den natten, etter at de militære evakuerer Yellowstone, ser Jackson på Charlies film om Charles Hapgoods teori om at polskifte, jordskorpeforskyvning og den mellomamerikanske langtellingskalenderen som forutsier at noe skal skje i 2012.