Om morgenen 2. juli mottar S.E.T.I. endelig et signal fra verdensrommet. Det kommer fra et digert moderskip, med en masse på omtrent en fjerdedel av månen, som sender ut en flåte av mindre fartøyer. Ansatt ved M.I.T., David Levinson (Jeff Goldblum), avkoder signalet og finner ut at det er en nedtelling til et stort angrep mot flere større byområder. Eks-kona hans Constance Spano (Margaret Colin) er kommunikasjonsdirektør ved Det Hvite Hus, så de og faren hans Julius (Judd Hirsch) går til det ovale kontor. Der advarer de presidenten Thomas J. Whitmore (Bill Pullman) om romvesenenes plan.