Den nyutdannede FBI-agenten Clarice Starling er på jakt etter den uhyggelige seriemorderen Buffalo Bill, som flår ofrene sine. For å få hjelp til å finne gjerningsmannen oppsøker hun den beryktede seriemorderen og psykologen Hannibal "The Cannibal" Lecter i fengselet. Han gjør et skremmende førsteinntrykk på Clarice, og den dagen det lykkes Lecter å rømme, skjønner Clarice at redslene bare så vidt har begynt.